La Ruta 66 es el mejor viaje en carretera por Estados Unidos y todo comienza en Chicago. Conocida como “La carretera madre” y “ La calle principal de América”, esta ruta icónica se extiende por más de 3800 kilómetros y ha conectado a viajeros desde los Grandes Lagos con la costa del Pacífico durante casi 100 años. Aprende cómo experimentar la Ruta 66 en Chicago y cómo esta carretera ha dado forma a las historias de todas las comunidades que toca en Chicago.
En la década de 1920, Estados Unidos se convirtió en una nación automovilística. A principios de la década, había 8 millones de automóviles en las carreteras, pero sólo 51,000 de los 4 millones de kilómetros de carreteras del país estaban pavimentadas, lo que hacía que los viajes transcontinentales fueran extremadamente lentos. A finales de la década de 1920, los estadounidenses poseían 23 millones de automóviles, y muchos de ellos conducían el accesible Modelo T de Henry Ford. Más automóviles significaron más demanda de carreteras pavimentadas. En 1921, el Congreso aprobó la Ley de Ayuda Federal para Carreteras, que exigía una red de carreteras que cubriera todo el país. Unos años más tarde, se aprobaron planes de rutas interestatales para los 48 estados. La Ruta 66 se extendía más de 3,800 km desde Chicago hasta Santa Mónica, California. Cy Avery, el comisionado de carreteras de Oklahoma conocido como el “Padre de la Ruta 66”, la apodó “La calle principal de América”. Esta ruta se consideraba el camino principal entre los Grandes Lagos y la costa del Pacífico. La Ruta 66 se estableció oficialmente en 1926. El tramo de Illinois de la Ruta 66 comenzó como una carretera de dos carriles conocida como SBI4, que seguía la ruta del antiguo Pontiac Trail desde Chicago a St. Louis. Al principio, SBI4 inició en Cicero, pero su designación como Ruta 66 aumentó el tráfico. Para adaptarse a esto, el punto de partida se trasladó a Michigan Avenue y Jackson Boulevard en Chicago. Ogden Avenue ha sido tradicionalmente una importante ruta de transporte hacia y desde Chicago. Esta calle es paralela tanto al brazo sur del río Chicago, que alguna vez fue la vía fluvial principal hacia el Mississippi, como a las vías del ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy. La era de la Ruta 66 fue el apogeo de Ogden Avenue y los vecindarios que atraviesa. La Ruta 66 fue y sigue siendo un emblema de la cultura automovilística del país. Desde la década de 1920 hasta la de 1950, docenas de talleres de reparación, proveedores de neumáticos y concesionarios de automóviles instalaron tiendas a lo largo de la calle. El desarrollo del sistema de carreteras interestatales, resultado de un proyecto de ley firmado por el presidente Dwight D. Eisenhower, provocó el desmantelamiento de la Ruta 66 y la desaparición de muchos de los negocios de Ogden Avenue en Chicago. A los conductores se les ofreció un rumbo más rápido hacia los suburbios del suroeste y el centro de Illinois. En la década de 1960, comenzó la construcción de la Interestatal 55, y en 1977 se quitaron las señales de “Fin de la Ruta 66” en Jackson Boulevard. Algunos restaurantes y talleres de reparación que quedan a lo largo de Ogden Avenue todavía exhiben recuerdos de la Ruta 66, lo que garantiza que sus años como parte de la carretera más idealizada de Estados Unidos nunca se olviden.
En 1916, el Hospital del Condado de Cook surgió como un establecimiento importante para el barrio Tri-Taylor de Chicago. Esta imponente estructura, caracterizada por el estilo arquitectónico Beaux-Arts, se estableció en la intersección de Ogden Avenue, antes conocida como Ruta 66, y Roosevelt Road. Esta zona de cerca del West Side fue el hogar de una gran comunidad italiana hasta la década de 1940.
Abierto a personas con recursos económicos limitados, el Hospital del Condado de Cook, conocido simplemente como “Condado”, se convertiría en uno de los hospitales benéficos más activos del mundo y eventualmente trataría a unos 83.000 pacientes al año durante la década de 1950. Las ambulancias que transportaban pacientes de toda la ciudad acelerarían por las carreteras bien pavimentadas de la Ruta 66 para llegar al “Condado”. El Hospital del Condado de Cook era una de las estructuras arquitectónicamente distinguidas y más reconocidas en el tramo de la Ruta 66 de Chicago. Con el paso de los años, este hospital también se convirtió en el ancla del Distrito del Centro Médico de Illinois en donde se encontraba la mayor concentración de hospitales e instituciones de investigación del país con una medida de 226 hectáreas. Establecido por la 62ª Asamblea General de Illinois en 1941, el distrito médico incluía originalmente el Hospital General de la Universidad de Illinois, la Escuela de Enfermería del Condado de Cook, el Hospital del Condado de Cook, el Hospital Presbiteriano, la Escuela de Medicina Rush y la Facultad de Medicina de Loyola. Posteriormente, en 1953, se añadió la Administración de Veteranos de West Side (ahora conocido como el Centro Médico Jesse Brown VA). En 2002, el “Condado” cerró y fue reemplazado por el Hospital John H. Stroger, una de las muchas instituciones modernas en el ahora próspero Distrito del Centro Médico de IL. El antiguo hospital permaneció vacío durante casi dos décadas. Los ecologistas temían que el edificio fuera demolido, pero los hoteles Hyatt lo transformaron en alojamientos de lujo, salvando un punto de referencia de la Ruta 66. En el transcurso de este viaje, las instalaciones médicas fueron una gran ayuda para las empresas a lo largo de la Ruta 66, brindándoles clientes y pacientes. Por ejemplo, una familia italoamericana de Tri-Taylor abrió Lulu’s Hot Dogs en 1968, reemplazando una antigua gasolinera Sinclair situada frente a “County”. Hoy en día, Lulu’s perdura como un lugar preciado que atiende tanto a locales como a viajeros nostálgicos.
En las décadas de 1950 y 1960, se desarrolló una próspera escena automotriz a lo largo de Ogden Avenue en North Lawndale, directamente influenciada por la Ruta 66. A medida que la cultura automovilística estadounidense comenzó a abrazar la moda y el diseño personalizado, Ogden Avenue se convirtió en una de las zonas de automóviles más concurridas de Chicago, llena de autos, vendedores y talleres de reparación.
Ben Geller Chevrolet, con su icónico letrero de neón rojo y azul, brillaba para los compradores de automóviles nocturnos, quienes podían maravillarse con los últimos modelos exhibidos detrás de una ventana de vidrio. Sid Luckman, el mariscal de campo del Salón de la Fama de los Bears, incluso era dueño de un concesionario Chrysler/Plymouth en esta zona. Entre los monumentos que aún permanecen en pie, el autolavado de Louis Ehrenberger, una gasolinera y garaje con una torre similar a la de un castillo, se ha convertido en un sitio popular en la Ruta 66. Sus años de operación, desde la década de 1920 hasta la de 1970, fueron paralelos al período pico de la autopista. Durante la mayor parte de la era de la Ruta 66, North Lawndale fue un vecindario predominantemente judío con muchos residentes que hablaban ruso. Alrededor de 1945, se estimaba que cerca de 65.000 judíos vivían en este barrio. Esta vibrante área fomentó importantes instituciones comunitarias, incluidas sinagogas, un orfanato, un hogar para ancianos y el Hospital Mount Sinai, que todavía está en funcionamiento. Sin embargo, North Lawndale fue testigo de un cambio significativo en la década de 1960 cuando los planificadores de transporte desviaron el tráfico de la Ruta 66 a la Autopista del Congreso y luego a la Interestatal 55. Este desarrollo transformador ayudó a contribuir a una disminución gradual de la población después de que el vecindario alcanzó su pico de población en 1960 con 124.937 habitantes. Muchas de las empresas automotrices también cerraron porque había menos visitantes conduciendo por la antigua Ruta 66. Los edificios que dejaron atrás ahora están ocupados por un puñado de pequeños concesionarios de repuestos para automóviles y talleres de reparación, muchos de los cuales celebran sus raíces en la Ruta 66.
El gran parque de este vecindario es anterior a la Avenida Ogden, previamente conocida como Ruta 66, pero su diseño se ajustó para adaptarse a la carretera que la atravesaba. Inaugurado en 1879, fue uno de los tres parques del West Side, junto con los parques Humboldt y Garfield, diseñados por el arquitecto William Le Baron Jenney.
El parque recibió originalmente el nombre del senador de Illinois Stephen A. Douglas, uno de los primeros defensores de los viajes transcontinentales cuya ambición de construir un ferrocarril desde Chicago hasta el Océano Pacífico resonó con el objetivo fundamental de la Ruta 66. En 2020, después de un esfuerzo de promoción por parte de los residentes del vecindario, el Distrito de Parque votó para cambiar el nombre de Douglas Park a Douglass Park en honor a Frederick Douglass. A mediados del siglo XX, Jens Jensen fue contratado como superintendente general del sistema West Side Park. Junto con Frank Lloyd Wright, Jensen fue un pionero en la arquitectura paisajística estilo pradera, un movimiento de finales del siglo XIX y principios del XX que se inspiró en el paisaje plano y desnudo del Medio Oeste estadounidense. Después de que se construyera la Avenida Ogden a través del parque, Jensen plantó un jardín con diferentes flores y un estanque de lirios en el lado sur de la calle. Esto actuó como un amortiguador entre el tráfico y los campos de juego. En la entrada del jardín, Jensen construyó el Salón de las Flores, cuyo gran arco estaba rodeado de corredores sostenidos por múltiples columnas. En 1928, poco después de que Ogden Ave se convirtiera en la Ruta 66, la Comisión del Distrito de Parques de Chicago construyó una casa de campo para dar organizar el tráfico que crecía y visitantes que atravesaban el parque. Esta estructura clásica, que contiene un salón de baile con piso de granito, fue obra de los arquitectos Christian S. Michaelsen y Sigurd A. Rognstad. Atravesado por la Ruta 66, el Parque Douglass se consideraba una atracción importante a lo largo de la carretera, y la Comisión del Parque diseñó una red de carreteras adaptada a los automovilistas. El parque estaba ubicado entre otras dos importantes instituciones recreativas a lo largo de la ruta, el Teatro Ogden, un palacio cinematográfico, y el Auditorio del Parque Douglass, donde se representaron obras Yiddish hasta 1951 para visitantes y viajeros. En 2000, la conexión de Douglass Park con la Ruta 66 se conmemoró con un mural que incluía un mapa del parque y lugares emblemáticos de la ciudad, como los leones icónicos del Instituto de Arte de Chicago.
A principios de 1900, Hawthorne Works de Western Electric comenzó como unos de los pocos edificios en las afueras de los límites de la ciudad en Cicero, Illinois. Rápidamente creció hasta convertirse en uno de los complejos industriales y empleadores más grandes de Chicago. Esta empresa era muy conocida por fabricar teléfonos domésticos y centralitas para operadores.
En 1929, más de 40.000 hombres y mujeres se presentaron a trabajar en el enorme campus de 57 hectáreas y utilizaron la Ruta 66 para llegar ahí y transportar mercancía. Durante la Segunda Guerra Mundial, Hawthorne contribuyó al esfuerzo produciendo entrenadores de vuelo, detectores de submarinos, y radios para aviones, tanques y artillería. La Ruta 66 sirvió como una vía valiosa para el transporte de equipos de guerra. Si bien eran óptimos para el desarrollo de armamento, los edificios de Hawthorne de principios del siglo XX no eran adecuados para los controles de temperatura y humedad necesarios para producir equipos de conmutación electrónicos modernos. En sus últimos años, el negocio dio un giro y comenzó a forjar varillas de cobre que se torcián para formar cables telefónicos. En 1985, Hawthorne Works llegó a su fin y cerró sus puertas con sólo 1.100 empleados restantes. La presencia de la Ruta 66 dejó una huella significativa en La Villita, especialmente porque atrajo tanto tráfico en el área circundante que los ingenieros construyeron un viaducto para que los automóviles pudieran pasar sobre la Avenida Cicero y las vías del ferrocarril Chicago, Burlington & Quincy (CB&Q) a finales de Década de 1930. En ese momento, esta era “la separación a nivel más complicada jamás abordada por el departamento de carreteras de Illinois”. Hawthorne Works y la Ruta 66 contribuyeron colectivamente al crecimiento de La Villita, ya que los trabajadores industriales buscaron viviendas económicas accesibles para sus trabajos y las empresas locales se beneficiaron de la gran afluencia de viajeros. El vecindario fue colonizado primero por una comunidad de inmigrantes checoslovacos y polacos, posteriormente inmigrantes mexicanos se mudaron aquí en la década de 1960.
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